Obrie cicavce z kenozoickej éry

Prehľad niektorých cicavcov, ktorí žili po veku dinosaurov

Vedecká fotografická knižnica - Leonello Calvetti / Getty Images

Slovo megafauna znamená „obrovské zvieratá“. Hoci dinosaury z druhohôr neboli ničím, ak nie megafaunou, toto slovo sa častejšie používa na obrie cicavce (a v menšej miere na obrie vtáky a jašterice), ktoré žili pred 40 miliónmi až 2 000 rokmi. Viac k veci, obrie prehistorické zvieratá ktoré si môžu nárokovať skromnejších potomkov – ako napr obrovský bobor a obrovský prízemný leňochod — s väčšou pravdepodobnosťou budú umiestnené pod dáždnikom megafauny ako nezaraditeľné, nadrozmerné šelmy ako Chalicotherium alebo Moropus .

Je tiež dôležité pamätať na to, že cicavce „neuspeli“ dinosaurom – žili spolu s tyranosaurami, sauropodmi a hadrosaurmi z druhohôr, aj keď v malých baleniach (väčšina Druhohorné cicavce boli veľké asi ako myši, ale niektoré boli porovnateľné s obrovskými domácimi mačkami). Až asi 10 alebo 15 miliónov rokov po vyhynutí dinosaurov sa tieto cicavce začali vyvíjať do obrovských veľkostí, proces, ktorý pokračoval (s občasným vymieraním, falošnými začiatkami a slepými uličkami) až do poslednej doby ľadovej.

Obrovské cicavce eocénu, oligocénu a miocénu

Eocénna epocha , pred 56 až 34 miliónmi rokov, bol svedkom prvých veľkých bylinožravých cicavcov. Úspech z Coryphodon , poltonový rastlinožrút s malým mozgom veľkosti dinosaura, možno odvodiť z jeho širokého rozšírenia v Severnej Amerike a Eurázii na začiatku eocénu. Ale megafauna epochy eocénu skutočne narazila na tú väčšiu Wintatherium a Arsinoitherium , prvý zo série - terium (grécky „šelma“) cicavce, ktoré sa nejasne podobali krížencom nosorožcov a hrochov. Eocén tiež znamenal prvý prehistorický kone , veľryby , a slony .

Všade, kde nájdete veľkých a pomalých požieračov rastlín, nájdete aj mäsožravce, ktoré pomáhajú udržať ich populáciu pod kontrolou. V eocéne túto úlohu zastávali veľké, nejasne psie stvorenia nazývané mezonychidy (grécky „stredný pazúr“). Veľkosť vlka Mesonyx a Hyaenodon sú často považované za predkov psov (aj keď zaberali inú vetvu evolúcie cicavcov), ale kráľom mezonychíd bol gigantický Andrewsarchus , s dĺžkou 13 stôp a hmotnosťou jednej tony, najväčší suchozemský mäsožravý cicavec, aký kedy žil. Andrewsarchus konkuroval len veľkosťou Sarkastodon —áno, to je jeho skutočné meno — a oveľa neskôr Megastotherium .

Základný vzorec zavedený počas epochy eocénu – veľké, nemé, bylinožravé cicavce, ktoré lovili menšie, ale rozumnejšie mäsožravce – pretrval do oligocén a miocén , pred 33 až 5 miliónmi rokov. Obsadenie postáv bolo o niečo zvláštnejšie a predstavovali také brontotheres („hromové beštie“) ako gigantické, hrošie Brontotherium a Embolotherium , ako aj ťažko zaraditeľné príšery ako Indricotherium , ktorý vyzeral (a pravdepodobne sa aj správal) ako kríženec koňa, gorily a nosorožca. Najväčšie suchozemské zviera bez dinosaurov, aké kedy žilo, Indricotherium (taktiež známy ako Paraceraterium ) vážil medzi 15 až 33 tonami, vďaka čomu boli dospelí do značnej miery imúnni voči predácii súčasníka šabľozubé mačky .

Megafauna pliocénnych a pleistocénnych epoch

Obrovské cicavce majú radi Indricotherium a Wintatherium u verejnosti nezarezonovali tak ako známejšia megafauna pliocén a pleistocén epochách. Tu sa stretávame s fascinujúcimi šelmami ako Castoroides (bobor obrovský) a Coelodonta ( vlnený nosorožec ), nehovoriac o mamutoch, mastodontoch, obrovskom predkovi dobytka známom ako zubrov , obrovský jeleň Megaloceros , jaskynný medveď a najväčšia šabľozubá mačka zo všetkých, Smilodon . Prečo tieto zvieratá narástli do takých komických rozmerov? Možno je lepšie položiť si otázku, prečo sú ich potomkovia takí malí – napokon, štíhle bobry, leňochy a mačky sú relatívne nedávnym vývojom. Môže to mať niečo spoločné s prehistorickou klímou alebo so zvláštnou rovnováhou, ktorá vládla medzi predátormi a korisťou.

Žiadna diskusia o pravekej megafaune by nebola úplná bez odbočky o Južnej Amerike a Austrálii, ostrovných kontinentoch, ktoré inkubovali svoj vlastný zvláštny súbor obrovských cicavcov (asi pred tromi miliónmi rokov bola Južná Amerika úplne odrezaná od Severnej Ameriky). Domovom trojtonových bola Južná Amerika Megatherium (veľký zemný leňochod), ako aj také bizarné šelmy ako glyptodón (praveký pásavec veľkosti Volkswagen Bug) a Macrauchenia , ktorú možno najlepšie opísať ako koňa kríženého s ťavou kríženého so slonom.

Austrália, pred miliónmi rokov ako dnes, mala najpodivnejší sortiment obrovských divých zvierat na planéte, vrátane Diprotodon ( obrovský vombat ), Procoptodon (klokan obrovský) a Thylacoleo (vačnatý lev), ako aj necicavca megafauna Bullockornis (známejšie ako démon-kačica skazy), obrovská korytnačka Melánia a varana obrovského Megalánia (najväčší plaz žijúci na súši od vyhynutia dinosaurov).

Vyhynutie obrovských cicavcov

Hoci slony, nosorožce a rôzne veľké cicavce sú stále s nami aj dnes, väčšina svetovej megafauny vymrela pred 50 000 až 2 000 rokmi, čo je dlhý zánik známy ako kvartérne vyhynutie. Vedci poukazujú na dvoch hlavných vinníkov: po prvé, globálny pokles teplôt spôsobený poslednou dobou ľadovou, v ktorej mnohé veľké zvierat umierali od hladu (bylinožravce kvôli nedostatku ich obvyklých rastlín, mäsožravce kvôli nedostatku bylinožravcov) a po druhé, vzostup najnebezpečnejších cicavcov zo všetkých – ľudí.

Stále nie je jasné, do akej miery vlnité mamuty , obrie leňochy a iné cicavce z neskorej epochy pleistocénu podľahli lovu raných ľudí – to sa dá ľahšie predstaviť v izolovaných prostrediach, ako je Austrália, než v celej Eurázii. Niektorí odborníci boli obvinení z zveličovania účinkov ľudského lovu, zatiaľ čo iní (snáď s ohľadom na ohrozené zvieratá dnes) boli obvinení z podhodnotenia počtu mastodonty priemerný kmeň doby kamennej mohol dobiť na smrť. Kým budeme čakať na ďalšie dôkazy, možno to nikdy nebudeme vedieť s istotou.