Megatherium, alias Obrovský lenivosť
Nobu Tamura/Wikimedia Commons/CC BY 4.0
O Megatheriu (obrie lenivosť)
Megatherium je plagátový rod pre obra megafauna cicavcov z pliocén a pleistocén epochy: tento prehistorický leňochod bol veľký ako slon, od hlavy po chvost dlhý asi 20 stôp a vážil okolo dvoch až troch ton. Našťastie pre svojich druhov cicavcov bol obrovský lenochod obmedzený na Južnú Ameriku, ktorá bola odrezaná od ostatných kontinentov Zeme počas väčšiny Cenozoická éra a tak vyšľachtila svoj vlastný špecifický sortiment nadrozmernej fauny (trochu ako bizarní vačnatci súčasnej Austrálie). Keď sa asi pred tromi miliónmi rokov vytvorila stredoamerická úžina, populácie Megatherium migrovali do Severnej Ameriky, kde sa nakoniec vytvorili obrovití príbuzní ako napr. Megalonyx , ktorého fosílie opísal koncom 18. storočia budúci prezident USA Thomas Jefferson.
Obrovské leňochy ako Megatherium viedli oveľa odlišný životný štýl ako ich moderní príbuzní. Súdiac podľa jeho obrovských, ostrých pazúrov, ktoré merali takmer stopu, paleontológovia veria, že Megatherium strávilo väčšinu času vztýčením sa na zadných nohách a trhaním listov zo stromov, ale mohlo ísť aj o oportunistického mäsožravca, ktorý sekal, zabíjal a zabíjal. požierajúc svojich druhov pomaly sa pohybujúcich bylinožravcov z Južnej Ameriky. V tomto ohľade je Megatherium zaujímavou prípadovou štúdiou konvergentnej evolúcie: ak ignorujete jeho hustú srsť, tento cicavec bol anatomicky veľmi podobný vysokému, bruchu a žiletkovým pazúrom známemu akotherizinosaury(najimpozantnejším rodom z nich bol obrovský operený Therizinosaurus ), ktorý vyhynul asi pred 60 miliónmi rokov. Samotné Megatherium vyhynulo krátko po poslednej dobe ľadovej, asi pred 10 000 rokmi, s najväčšou pravdepodobnosťou v dôsledku kombinácie straty biotopu a lovu na začiatku Múdry muž .
Ako sa dalo očakávať, Megatherium upútalo predstavivosť verejnosti, ktorá sa práve začína vyrovnávať s konceptom obrovských vyhynutých zvierat (o to menej teória evolúcie, ktorá nebola formálne navrhnutá, Charles Darwin , do polovice 19. storočia). Prvý identifikovaný exemplár leňocha obrovského bol objavený v Argentíne v roku 1788 a o niekoľko rokov neskôr ho definitívne označil za leňochoda francúzsky prírodovedec Georges Cuvier (ktorý si najprv myslel, že Megatherium používa svoje pazúry na šplhanie po stromoch, a potom sa rozhodol, že sa hrabe pod zemou. Namiesto toho!) Nasledujúce exempláre boli objavené v priebehu niekoľkých nasledujúcich desaťročí v rôznych iných krajinách Južnej Ameriky, vrátane Čile, Bolívie a Brazílie, a boli to niektoré z najznámejších a najobľúbenejších prehistorických zvierat na svete až do začiatku zlatého veku dinosaurov.