Plesiosaury a Pliosaury - Morské hady

Vrcholové morské plazy neskoršej mezozoickej éry

Simolestes vorax je vyhynutý pliosaurus zo strednej jury v Anglicku.

Nobumichi Tamura/Stocktrek Images / Getty Images

Zo všetkých plazov, ktoré sa plazili, dupali, plávali a leteli cez druhohôr, plesiosaury a pliosaury majú jedinečný rozdiel: na tom prakticky nikto netrvá tyranosaury sa stále túlajú po zemi, ale hlasná menšina verí, že niektoré druhy týchto „morských hadov“ prežili až do súčasnosti. Tento šialený okraj však nezahŕňa veľa uznávaných biológov alebo paleontológov, ako uvidíme nižšie.

Plesiosaury (v gréčtine „takmer jašterice“) boli veľké morské plazy s dlhým krkom a štyrmi plutvami, ktoré sa plavili cez oceány, jazerá, rieky a močiare. Jurský a kriedové obdobia. Je mätúce, že názov „plesiosaur“ zahŕňa aj pliosaury („pliocénne jašterice“, aj keď žili pred desiatkami miliónov rokov), ktoré mali viac hydrodynamické telá s väčšími hlavami a kratšími krkmi. Dokonca aj tie najväčšie plesiosaury (napríklad 40-metrový dlhý Elasmosaurus ) boli pomerne šetrné kŕmidlá, no najväčšie pliosaury (ako napr Liopleurodon ) boli rovnako nebezpečné ako žralok biely.

Plesiosaur a Evolúcia pliosaura

Napriek ich vodnému životnému štýlu je dôležité si uvedomiť, že plesiosaury a pliosaury boli plazy a nie ryby – čo znamená, že sa museli často vynárať, aby dýchali vzduch. Z toho, samozrejme, vyplýva, že tieto morské plazy sa vyvinuli z pozemských predkov z obdobia raného triasu, takmer určite archosaurus . (Paleontológovia nesúhlasia s presnou líniou a je možné, že telesný plán plesiosaura sa viac ako raz vyvíjal konvergentne.) Niektorí odborníci si myslia, že najstaršími morskými predkami plesiosaurov boli nothosaury, ktorých typickým znakom bol začiatok triasu.Nothosaurus.

Ako to už v prírode býva, plesiosaury a pliosaury z obdobia neskorej jury a kriedy mali tendenciu byť väčšie ako ich príbuzní z ranej jury. Jeden z prvých známych plesiosaurov, Thalassiodracon, bol dlhý len asi šesť stôp; porovnajte to s dĺžkou 55 stôp Mauisaura, plesiosaura z neskorej kriedy. Podobne raný jurský pliosaurus Rhomaleosaurus bol dlhý „len“ asi 20 stôp, kým neskorý jurský liopleurodon dosahoval dĺžky 40 stôp (a vážil okolo 25 ton). Nie všetky pliosaury však boli rovnako veľké: napríklad neskorý kriedový Dolichorhynchops bol 17 stôp dlhý zakrslík (a možno sa živil skôr chobotnicami s mäkkým bruchom než robustnejšími prehistorickými rybami).

Správanie Plesiosaura a Pliosaura

Tak, ako sa plesiosaury a pliosaury (až na svetlé výnimky) líšili v základných telesných plánoch, líšili sa aj v správaní. Paleontológovia boli dlho zmätení extrémne dlhými krkmi niektorých plesiosaurov a špekulovali, že tieto plazy držali hlavy vysoko nad vodou (ako labute) a ponárali ich do kopijovitých rýb. Ukazuje sa však, že hlavy a krky plesiosaurov neboli dostatočne silné alebo flexibilné na to, aby sa dali použiť týmto spôsobom, hoci by sa určite spojili a vytvorili pôsobivý podvodný rybársky prístroj.

Napriek svojim elegantným telám boli plesiosaury ďaleko od najrýchlejších morských plazov druhohornej éry (pri vzájomnom súboji by väčšinu plesiosaurov pravdepodobne prekonala väčšina ichtyosaury , o niečo skoršie „rybie jašterice“, ktoré vyvinuli hydrodynamické tvary podobné tuniakom). Jedným z vývojov, ktoré odsúdili plesiosaury v období neskorej kriedy, bol vývoj rýchlejších, lepšie prispôsobených rýb, nehovoriac o vývoji agilnejších morských plazov, ako napr. mosasaury .

Vo všeobecnosti boli pliosaury z obdobia neskorej jury a kriedy väčšie, silnejšie a jednoducho drsnejšie ako ich príbuzní plesiosaury s dlhým krkom. Rody ako Kronosaurus a Cryptoclidus dosiahli veľkosti porovnateľné s modernými sivými veľrybami, až na to, že títo predátori boli vybavení početnými ostrými zubami a nie balenom naberajúcim planktón. Zatiaľ čo väčšina plesiosaurov sa živila rybami, pliosaury (ako ich podvodní susedia, prehistorických žralokov ) sa pravdepodobne živili čímkoľvek a všetkým, čo sa im dostalo do cesty, od rýb cez chobotnice až po iné morské plazy.

Fosílie Plesiosaura a Pliosaura

Jedna z podivných vecí na plesiosauroch a pliosauroch sa týka skutočnosti, že pred 100 miliónmi rokov bolo rozloženie zemských oceánov oveľa iné ako dnes. To je dôvod, prečo sa neustále objavujú nové fosílie morských plazov na takých nepravdepodobných miestach, ako je americký západ a stredozápad, ktorých hlavné časti kedysi pokrývalo široké, plytké západné vnútrozemské more.

Fosílie plesiosaura a pliosaura sú nezvyčajné aj v tom, že na rozdiel od pozemských dinosaurov sa často nachádzajú v jednom, úplne kĺbovom kuse (čo môže mať niečo spoločné s ochrannými vlastnosťami bahna na dne oceánu). Tieto pozostatky zmiatli prírodovedcov už v 18. storočí; jedna fosília plesiosaura s dlhým krkom podnietila (zatiaľ neidentifikovaného) paleontológa vtipkovať, že vyzerá ako „had prevlečený cez pancier korytnačky“.

Fosília plesiosaura figurovala aj v jednom z najznámejších prachov v histórii paleontológie. V roku 1868 slávny lovec kostí Edward Drinker Cope znovu poskladal kostru Elasmosaura s hlavou umiestnenou na nesprávnom konci (aby som bol spravodlivý, dovtedy sa paleontológovia nikdy nestretli s takým morským plazom s dlhým krkom). Tejto chyby sa chopil Copeov úhlavný rival Othniel C. Marsh, čím sa začalo dlhé obdobie rivality a ostreľovania známe ako 'Bone Wars.'

Sú Plesiosaury a Pliosaury stále medzi nami?

Ešte pred živobytím coelacanth --rod praveké ryby o ktorej sa verilo, že vymrela pred desiatkami miliónov rokov – našli ju v roku 1938 pri pobreží Afriky ľudia známi ako kryptozoológovia špekulovali o tom, či všetky plesiosaury a pliosaury skutočne vyhynuli pred 65 miliónmi rokov spolu so svojimi dinosaurími bratrancami. Zatiaľ čo akékoľvek preživší pozemské dinosaury by už pravdepodobne boli objavené, zdôvodňuje sa, že oceány sú obrovské, tmavé a hlboké – takže niekde je to kolónia Plesiosaurus mohol prežiť.

Plagátová jašterica pre živé plesiosaury je, samozrejme, mýtická Lochnesská príšera --'obrázky', ktoré sa výrazne podobajú na Elasmosaurus. S teóriou, že lochnesská príšera je skutočne plesiosaurom, sú však dva problémy: po prvé, ako už bolo spomenuté vyššie, plesiosaury dýchajú vzduch, takže lochneská príšera by sa musela vynoriť z hlbín svojho jazera každých približne desať minút, čo by mohlo upútať pozornosť. A po druhé, ako už bolo spomenuté vyššie, krky plesiosaurov jednoducho neboli dostatočne silné, aby im umožnili zaujať majestátnu pózu podobnú jazeru Loch Ness.

Samozrejme, ako sa hovorí, absencia dôkazov nie je dôkazom absencie. Zostáva preskúmať rozsiahle oblasti svetových oceánov a nie je to v rozpore s presvedčením (hoci je to stále veľmi, veľmi dlhá cesta), že živého plesiosaura možno jedného dňa vylovia do rybárskej siete. Len nečakajte, že ho nájdete v Škótsku, v blízkosti známeho jazera!