Prehistorické plazy, ktoré vládli Zemi pred dinosaurami

Nedinosaurie plazy z obdobia permu a triasu

Daniel Eskridge / Getty Images

Podobne ako archeológovia, ktorí objavujú ruiny predtým neznámej civilizácie pochovanej hlboko pod starovekým mestom, aj nadšenci dinosaurov sú niekedy prekvapení, keď zistia, že na Zemi kedysi vládli úplne iné druhy plazov, desiatky miliónov rokov pred známymi dinosaurami ako napr. Tyrannosaurus rex , Velociraptor a Stegosaurus. Približne 120 miliónov rokov – od karbónu do obdobia stredného triasu – pozemskému životu dominovali pelykosaury, archosaury a therapsidy (takzvané „plazy podobné cicavcom“), ktoré predchádzali dinosaurom.

Samozrejme, skôr ako mohli existovať archosaury (oveľa menej plnohodnotné dinosaury), musela príroda vyvinúť prvý skutočný plaz . Na začiatku obdobia karbónu – močaristého, vlhkého, vegetáciou uduseného obdobia, počas ktorého vznikli prvé rašeliniská – boli najbežnejšími suchozemskými tvormi prehistorické obojživelníky , sami pochádzajú (prostredníctvom najstarších tetrapodov) z povestného praveké ryby ktoré sa prevracali, skákali a kĺzali z oceánov a jazier pred miliónmi rokov. Kvôli svojej závislosti na vode sa však tieto obojživelníky nemohli vzdialiť od riek, jazier a oceánov, ktoré ich udržiavali vlhké a ktoré poskytovali vhodné miesto na kladenie vajíčok.

Na základe súčasných dôkazov je najlepším kandidátom, akého poznáme na prvého skutočného plaza, Hylonomus, ktorého fosílie sa našli v sedimentoch spred 315 miliónov rokov. Hylonomus – názov je grécky pre „obyvateľa lesa“ – možno bol prvý tetrapody (štvornohé zviera) klásť vajíčka a mať šupinatú kožu, vlastnosti, ktoré by mu umožnili vydať sa ďalej od vodných plôch, ku ktorým boli priviazaní jeho predkovia obojživelníci. Niet pochýb o tom, že Hylonomus sa vyvinul z druhu obojživelníka; v skutočnosti sa vedci domnievajú, že zvýšené hladiny kyslíkaKarbonské obdobiemohlo pomôcť podporiť vývoj zložitých zvierat vo všeobecnosti.

Vzostup Pelycosaurov

Teraz prišla jedna z tých katastrofických globálnych udalostí, ktoré spôsobujú, že niektoré populácie zvierat prosperujú a iné sa zmenšujú a miznú. Smerom k začiatku Permské obdobie , asi pred 300 miliónmi rokov sa zemská klíma postupne stávala teplejšou a suchšou. Tieto podmienky uprednostňovali malé plazy ako Hylonomus a boli škodlivé pre obojživelníky, ktoré predtým dominovali na planéte. Keďže plazy lepšie regulovali teplotu vlastného tela, kládli vajíčka na súš a nepotrebovali sa zdržiavať v blízkosti vodných plôch, „vyžarovali“ – to znamená, že sa vyvinuli a diferencovali, aby obsadili rôzne ekologické výklenky. (Obojživelníky nezmizli – sú tu s nami dodnes, v zmenšujúcom sa počte – ale ich čas na výslní sa skončil.)

Jednou z najdôležitejších skupín „vyvinutých“ plazov bolpelykosaury(v gréčtine 'jašterice'). Tieto stvorenia sa objavili na konci obdobia karbónu a pretrvali až do permu, kde dominovali na kontinentoch asi 40 miliónov rokov. Jednoznačne najznámejší pelykosaurus (a ten, ktorý je často mylne považovaný za dinosaura) bol Dimetrodon , veľký plaz s výraznou plachtou na chrbte (ktorého hlavnou funkciou mohlo byť pohlcovanie slnečného žiarenia a udržiavanie vnútornej teploty svojho majiteľa). Pelykosaury sa živili rôznymi spôsobmi: napríklad Dimetrodon bol mäsožravec, zatiaľ čo jeho podobne vyzerajúci bratranec Edaphosaurus bol požierač rastlín (a je celkom možné, že sa jeden živil druhým).

Nie je možné tu vymenovať všetky rody pelykosaurov; stačí povedať, že za 40 miliónov rokov sa vyvinulo veľa rôznych odrôd. Tieto plazy sú klasifikované ako „synapsidy“, ktoré sa vyznačujú prítomnosťou jednej diery v lebke za každým okom (technicky povedané, všetky cicavce sú tiež synapsidy). Počas permského obdobia synapsidy koexistovali s „anapsidmi“ (plazy, ktorým chýbali tie dôležité lebečné diery). Prehistorické anapsidy tiež dosiahli pozoruhodný stupeň zložitosti, čoho príkladom sú také veľké, nemotorné stvorenia ako Scutosaurus. (Jediné anapsidné plazy, ktoré dnes žijú, sú Testudines – korytnačky, korytnačky a korytnačky močiarne.)

Zoznámte sa s Therapsidmi – „plazy podobnými cicavcom“

Načasovanie a postupnosť nie je možné presne určiť, ale paleontológovia sa domnievajú, že niekedy počas raného permského obdobia sa vetva pelykosaurov vyvinula na plazy nazývané „terapsidy“ (inak známe ako „plazy podobné cicavcom“). Terapsidy sa vyznačovali silnejšími čeľusťami s ostrejšími (a lepšie diferencovanými) zubami, ako aj vzpriameným postojom (to znamená, že ich nohy boli umiestnené vertikálne pod telom, v porovnaní s roztiahnutou jaštericou pozíciou skorších synapsidov).

Oddelenie chlapcov od mužov (alebo v tomto prípade pelykosaurov od terapeutov) si opäť vyžiadalo katastrofickú globálnu udalosť. Do konca permského obdobia, pred 250 miliónmi rokov viac ako dve tretiny všetkých zvierat žijúcich na súši vyhynuli, pravdepodobne v dôsledku dopadu meteoritu (rovnakého typu, ktorý zabil dinosaurov o 185 miliónov rokov neskôr). Medzi preživšími boli rôzne druhy therapsidov, ktoré mohli voľne vyžarovať do vyľudnenej krajiny raného trias obdobie. Dobrým príkladom je Lystrosaurus , ktorú evolučný spisovateľ Richard Dawkins nazval „Noe“ na hranici permu a triasu: fosílie tohto 200-kilogramového terapeuta sa našli po celom svete.

Tu sú veci čudné. Počas permského obdobia sa u cynodontov ('psích zubatých' plazov), ktorí pochádzajú z prvých terapeutov, vyvinuli niektoré zreteľne cicavčie vlastnosti. Existujú spoľahlivé dôkazy, že plazy ako Cynognathus a Thrinaxodon mali kožušinu a možno aj mali teplokrvné metabolizmus a čierne, mokré, psie nosy. Cynognathus (v gréčtine „psia čeľusť“) mohol dokonca porodiť živé mláďatá, čo by ho takmer akokoľvek približovalo k cicavcovi ako k plazom!

Je smutné, že terapeuti boli odsúdení na koniec obdobia triasu, vytlačení zo scény archosaurmi (o ktorých je viac nižšie) a potom bezprostrednými potomkami archosaurov, najstarších dinosaurov . Nie všetky terapsidy však vyhynuli: niekoľko malých rodov prežilo desiatky miliónov rokov, bez povšimnutia sa preháňali pod nohami ťažkopádnych dinosaurov a vyvinuli sa do prvých prehistorických cicavcov (ktorého bezprostredným predchodcom mohol byť malý, chvejúci sa terapeut Tritylodon.)

Vstúpte medzi Archosaury

Ďalšia čeľaď prehistorických plazov, tzv archosaury , koexistoval s therapsidmi (ako aj s ostatnými suchozemskými plazmi, ktoré prežili permské/triasové vyhynutie). Týmto skorým „diapsidom“ – takzvaným kvôli dvom, a nie jednej diere v ich lebkách za každou očnou jamkou – sa podarilo poraziť terapeutov z dôvodov, ktoré sú stále nejasné. Vieme, že zuby archosaurov boli pevnejšie zasadené v čeľustných jamkách, čo by bola evolučná výhoda, a je možné, že si rýchlejšie vyvinuli vzpriamené, bipedálne polohy (napríklad Euparkeria mohla byť jedným z prvé archosaury schopné vztýčiť sa na zadné nohy.)

Ku koncu obdobia triasu sa prvé archosaury rozdelili na prvých primitívnych dinosaurov: malé, rýchle, dvojnohé mäsožravce ako napr. Eoraptor ,Herrerasaurusa Staurikosaurus. Identita bezprostredného predchodcu dinosaurov je stále predmetom diskusie, ale jeden pravdepodobný kandidát jeLakesuchus(v gréčtine „králičí krokodíl“), malý, dvojnohý archosaurus, ktorý mal množstvo zreteľne dinosaurích vlastností a niekedy sa nazýva Marasuchus. (Nedávno paleontológovia identifikovali pravdepodobne najskoršieho dinosaura pochádzajúceho z archosaurov, starého 243 miliónov rokov.Nyasasaurus.)

Bolo by to však veľmi dinosaurus-centrický spôsob, ako sa pozerať na veci, vypísať archosaury z obrázka hneď, ako sa vyvinuli do prvých teropódov. Faktom je, že archosaury splodili dve ďalšie mocné rasy zvierat: prehistorických krokodílov a pterosaury alebo lietajúce plazy. V skutočnosti by sme podľa všetkých práv mali dať prednosť krokodílom pred dinosaurami, keďže tieto divoké plazy sú tu s nami dodnes, zatiaľ čo Tyrannosaurus Rex, Brachiosaurus a všetci ostatní nie sú!