Kto bol Zheng He a prečo je dôležitý?
Predtým, ako Vasco da Gama dosiahol Indiu, pred Vekom bádania, admirál Zheng He velil veľkému námorníctvu, čím sa rozšíril vplyv a prestíž Číny Ming. Pod jeho vedením sa čínska flotila vydala na sedem diaľkových plavieb, pričom sa plavila z juhovýchodnej Ázie do Indie a z Perzského zálivu do východnej Afriky. Takzvaná „Flotila pokladov“ bola pohľadom, ktorý mal viac ako 300 plavidiel vrátane obrovských „lodí pokladov“ – najväčších plavidiel, ktoré sa plavili po šírom mori až do konca 19. storočia. Flotila Zheng He splnila svoje poslanie a zvýšila prestíž čínskej ríše v zámorí, ale nepodarilo sa jej urobiť ďalší logický krok.
Po náhlej smrti Zheng He sa plavby zastavili. Po demontáži svojej masívnej flotily Čína uzavrela svoje hranice pred svetom a prenechala nadvládu nad šírym morom vznikajúcim európskym koloniálnym mocnostiam.
Zheng On bol nepravdepodobný admirál
Zheng He bol nepravdepodobný admirál. Veľký námorník a jedna z najmocnejších postáv Ming Čína sa narodil ďaleko od mora vo vnútrozemskej provincii Yunnan. Po čínskej invázii do Mongolmi ovládaného Yunnanu však mladý Zheng He skončil v zajatí. Chlapec bol rituálne vykastrovaný a vstúpil na mingský dvor ako eunuch. Tam sa Zheng stretol so svojím budúcim patrónom, spojencom a cisárom Číny: Zhu Di. Potom, čo sa stal cisár Yongle v roku 1402 Zhu Di a Zheng He, teraz druhý najmocnejší muž v Číne Ming, načrtli odvážny plán na dobytie šíreho mora. Plán, ktorý by Čínu, aj keď nakrátko, priviedol na svetovú scénu.
Výstavba „flotily pokladov“
Cisár mal ambiciózny plán: ukázať svetu silu Minga a oživiť ho zlaté éry Han a dynastie Tang. Najväčšie námorníctvo, aké kedy svet videl, by sa plavilo do vzdialených krajín a „presvedčilo“ zahraničných vládcov, aby uznali Čínu a jej vládcu za svojich vládcov. Na oplátku za dary hold Čína nadviaže a udržiava obchodné a diplomatické spojenia. S ohľadom na túto skutočnosť nariadil cisár Yongle výstavbu obrovskej flotily viac ako tristo zaoceánskych lodí. Vrcholom flotily boli nepochybne známe „lode pokladov“, resp baochuan – obri v každom zmysle slova, 122 metrov dlhý (viac ako päťkrát väčší ako Kolumbove karavely!). A Zheng He, cisárov najbližší dôverník a priateľ, bol poverený velením „Pokladovej flotily“.
Zheng He sa vydal na sedem ciest
V roku 1405 sa Zheng He vydal na prvú zo siedmich plavieb (článok Sedem ciest Zheng He). Jeho obrovská flotila s takmer 28 000 mužmi pozostávala z približne 255 plavidiel, z ktorých 62 boli obrovské „lode pokladov“. Po dosiahnutí pobrežia Vietnamu (nedávno dobyté Mingmi) flotila minula Malacký prieliv a plavila sa na západ cez Indický oceán, pričom navštívila Cejlón (dnešná Srí Lanka) a Calicut na juhozápadnom pobreží Indie. Malabarské pobrežie, centrum o obchod v Indickom oceáne od staroveku bol aj cieľom prvých troch výprav.
Štvrtá výprava dosiahla Hormuz v Perzskom zálive, miesto stretnutia námorných a suchozemských Hodvábne cesty . Neskoršie plavby smerovali ešte ďalej na západ, vstúpili do Červeného mora a plavili sa na východoafrické pobrežie. Napriek niektorým tvrdeniam lode Zheng He nikdy neplávali do Ameriky.
„Pokladová flotila“ a diplomacia delových člnov
Na každej zastávke, ktorú navštívila „Flotila pokladov“, Zheng He nadviazal diplomatické a obchodné vzťahy s miestnymi obyvateľmi. Číňania zbierali hold a vymieňali si dary vrátane korenín, kadidla, slonoviny, vzácnych drahokamov a dokonca aj exotických zvierat. Slávne štvrtá expedícia priniesla späť do Číny žirafu, ktorú súčasník opísal ako urob to – tvor podobný jednorožcovi, ktorého hlava spočívala na dlhom krku, dlhom cez päť metrov (zrejme prehnané).
Zheng He sa však nezbavil násilia, keď to považoval za potrebné. Použil zbrane svojich obrích lodí, aby nemilosrdne potlačil pirátov, ktorí dlho sužovali čínske a juhovýchodné ázijské vody a viedli minivojny s miestnymi vládcami neochotnými spolupracovať.
Zheng He’s Death ukončila cesty
Počas svojej 28-ročnej námornej kariéry navštívil admirál Zheng He a jeho „Pokladová flotila“ tridsaťsedem krajín, čím sa Ming Čína stala námornou superveľmocou. Potom sa čínsky vek bádania prudko zastavil. V roku 1433 pri návrate z siedma plavba 62-ročný admirál zomrel a bol pochovaný na mori. Politické intrigy na dvore a mongolská hrozba na severnej hranici impéria viedli k zničeniu „Pokladovej flotily“. Dokonca aj záznamy o expedíciách Zheng He boli spálené.
Cisári Ming presunuli svoje priority dovnútra, uzavreli Čínu pred svetom a ponechali šíre more európskym námorníctvom Vek prieskumu. Keď sa Čína konečne prebrala z dlhého spánku, čelila úplne inému svetu, v ktorom vládca „všetkého pod nebom“ bol podradný, zatiaľ čo na šírom mori vládli cudzie flotily.