Stredoveká rímska ríša: 5 bitiek, ktoré (ne)vytvorili Byzantskú ríšu

Po katastrofe v Jarmuku v roku 636 sa Byzantská ríša – známa aj ako Východorímska ríša – stratil veľkú časť svojho územia v prospech arabských útočníkov. Začiatkom 8. storočia boli bohaté provincie Sýria, Palestína, Egypt a severná Afrika definitívne preč. S cisárskymi armádami na úplnom ústupe sa Arabi presťahovali do Anatólie, srdca impéria. Hlavné mesto Konštantínopolu prešlo dvoma obliehaniami, no zachránili ho nedobytné hradby. Na Západe sa dunajská hranica zrútila, čo umožnilo Bulharom vyrezať si svoje kráľovstvo na Balkáne. Byzancia však nepadla. Namiesto toho sa v priebehu 9. a 10. storočia odrazila a presunula do ofenzívy, čím sa zdvojnásobila.

Militarizácia cisárskej správy, reorganizácia armády a majstrovská diplomacia vytvorili mocný stredoveký štát. Za každého porazeného nepriateľa sa však objaví nový – Seldžuci, Normani, Benátky, osmanskí Turci... Vnútorné boje a občianske vojny ešte viac oslabili vojenské schopnosti Impéria a podkopali jeho obranu. Po poslednom oživení v 12. storočí začala Byzantská ríša svoj úpadok. O dve storočia neskôr bola ríša len tieňom svojho bývalého ja, pozostávajúca z hlavného mesta a malej oblasti v Grécku a Malej Ázii. Nakoniec v roku 1453 Konštantínopol padol do rúk novej rastúcej moci – Osmanov – čím sa ukončili dve tisícročia rímskych dejín. Tu je zoznam piatich kľúčových bitiek, ktoré (ne)vytvorili toto veľké Impérium.

1. Bitka pri Akroinone (740 n. l.): Nádej pre Byzantskú ríšu

Byzantská ríša na svojom najnižšom bode , pred bitkou pri Akroinone, cez Medievalists.net

Od začiatku arabskej expanzie sa jej hlavným cieľom stala Byzantská ríša. Spočiatku to vyzeralo, že sily islamu zvíťazia. Kalifát porazil jednu cisársku armádu za druhou a obsadil všetky východné provincie Impéria. Staroveké mestá a hlavné stredomorské centrá – Antiochia, Jeruzalem, Alexandria, Kartágo – boli definitívne preč. Nepomohlo ani to, že byzantskú obranu brzdili vnútorné boje v rámci Ríše. Situácia bola taká vážna, že Arabi dvakrát obliehali Konštantínopol, v rokoch 673 a 717-718.

Napriek tomu nedobytné múry a vynálezy ako tie slávne Grécky oheň , zachránil Byzanciu pred predčasným koncom. Nepriateľské nájazdy v Anatólii pokračovali aj v 720. rokoch a intenzita nájazdov sa zvýšila počas nasledujúceho desaťročia. Potom, v roku 740, kalif Hišám ibn Abd al-Malik spustil veľkú inváziu. Moslimská sila v počte 90 000 (počet pravdepodobne zveličený historikmi) vstúpila do Anatólie s úmyslom dobyť hlavné mestské a vojenské centrá. Desaťtisíc mužov zaútočilo na západné pobrežie, náborovú základňu cisárskeho námorníctva, zatiaľ čo hlavná sila, 60 000 mužov, postupovala na Kappadokiu. Nakoniec tretia armáda pochodovala smerom k pevnosti Akroinon, pilieru byzantskej obrany v regióne.

Mince cisárov Leva III. Isaurského (vľavo) a jeho syna Konštantína V. (vpravo) , 717-741, cez Britské múzeum

Baví vás tento článok?

Prihláste sa na odber nášho bezplatného týždenného bulletinuPripojte sa!Načítava...Pripojte sa!Načítava...

Ak chcete aktivovať predplatné, skontrolujte svoju doručenú poštu

Ďakujem!

Bez vedomia nepriateľov si cisárska armáda bola vedomá ich pohybu. Cisár Izaurský Lev III a jeho syna, budúceho cisára Konštantín V , osobne viedol sily. Podrobnosti o bitke sú útržkovité, ale zdá sa, že cisárska armáda vymanévrovala nepriateľa a dosiahla zdrvujúce víťazstvo. O život prišli obaja arabskí velitelia spolu s 13 200 vojakmi.

Hoci nepriateľ spustošil oblasť, zvyšné dve armády nedokázali dobyť žiadnu významnú pevnosť alebo mesto. Akroinon bol pre Byzantíncov veľkým úspechom, pretože to bolo prvé víťazstvo, pri ktorom porazili arabské jednotky v ostrej bitke. Úspech navyše presvedčil cisára, aby pokračoval v presadzovaní politiky o obrazoborectvo , čo malo za následok rozsiahle ničenie náboženských obrazov a stret s pápežom. Cisár a jeho nástupcovia verili, že uctievanie ikon rozhnevalo Boha a priviedlo Impérium na pokraj zničenia.

Cisár Konštantín V. nariadil svojim vojakom, aby zničili ikony, z Kronika Konštantína Manassesa , 14. storočie, prostredníctvom Wikimedia Commons

Cisár mohol mať pravdu, pretože bitka pri Akroinone bola zlomovým bodom vedúcim k zníženiu arabského tlaku na Impérium. Prispelo to aj k oslabeniu o Umajjovský kalifát , ktorú Abbásovci v priebehu desaťročia zvrhli. Moslimské armády by počas nasledujúcich troch desaťročí nezačali žiadnu veľkú ofenzívu, čím by Byzancia získala drahocenný čas na opätovné skonsolidovanie a dokonca aj na ofenzívu. Nakoniec v roku 863 Byzantínci dosiahli rozhodujúce víťazstvo v bitke pri Lalakaone, čím odstránili arabskú hrozbu a ohlásili éru byzantskej nadvlády na východe.

2. Bitka o Kleidion (1014): Triumf Byzantskej ríše

Cisár Bazil II zobrazený korunovaný Kristom a anjelmi , replika žaltára Bazila II. (Benátsky žaltár), prostredníctvom helénskeho ministerstva kultúry

Začiatkom 9. storočia čelili cisárske armády dvojitej hrozbe. Na východe arabské nájazdy naďalej ohrozovali Anatóliu, zatiaľ čo Bulhari napadli byzantský Balkán na Západe. V roku 811, na Bitka pri Plisku Bulhari uštedrili cisárskym silám zdrvujúcu porážku a zničili celú armádu vrátane cisára Nikeforosa I. Bulharský chán Krum zabalil Nikeforovu lebku do striebra a použil ju ako pohár na pitie. Výsledkom bolo, že počas nasledujúcich 150 rokov sa sužovaná ríša musela zdržať vyslania síl na sever, čo umožnilo Prvej bulharskej ríši prevziať kontrolu nad Balkánom.

Zvrat v byzantskom osude nastal v 10. storočí. Cisári z macedónska dynastia prešiel do ofenzívy na východe, posilnil zostávajúce pozície na Sicílii a v južnom Taliansku a znovu dobyl Krétu a Cyprus. Kým však nad Bulharmi zaznamenali niekoľko víťazstiev a dokonca zničili svoje hlavné mesto Preslav, macedónski vládcovia nedokázali svojho hlavného rivala zlikvidovať. Aby toho nebolo málo, koncom 10. storočia bulharské sily vedené o cár Samuil , obnovil nepriateľstvo a po veľkom víťazstve v roku 986 obnovil mocné Impérium.

Bitka o Kleidion (hore) a smrť cára Samuila (dole) , z Madrid Skylitzes prostredníctvom Kongresovej knižnice

Kým byzantský cisár, Bazil II , ktorý si zameral svoj život na zničenie bulharského štátu, jeho pozornosť upriamila na iné naliehavejšie problémy. Najprv vnútorná vzbura a potom vojna proti Fatimidov na východnej hranici. Napokon v roku 1000 bol Basil pripravený začať ofenzívu proti Bulharsku. Namiesto ostrej bitky Byzantínci obliehali nepriateľské pevnosti, pustošili vidiek, zatiaľ čo početne podradní Bulhari podnikali nájazdy na byzantské pohraničie. Napriek tomu, pomaly, ale metodicky, cisárske armády obnovili stratené územia a dostali sa na územie nepriateľa. Samuil si uvedomil, že bojuje v prehratej vojne, a tak sa rozhodol prinútiť nepriateľa do rozhodujúcej bitky na teréne, ktorý si sám vybral, dúfajúc, že ​​Basil bude žalovať o mier.

V roku 1014 sa k nemu priblížila veľká byzantská armáda v sile 20 000 ľudí horský priesmyk Kleidion na rieke Strymon. V očakávaní invázie Bulhari opevnili oblasť vežami a hradbami. Aby zvýšil svoje šance, Samuil, ktorý velil väčšej sile (45 000), poslal niekoľko vojakov na juh, aby zaútočili na Solún. Bulharský vodca očakával, že Basil pošle posily. Jeho plány však zmarila porážka Bulharov v rukách miestnych byzantských jednotiek.

Pri Kleidione zlyhal aj prvý Basilov pokus dobyť opevnenia, pričom byzantská armáda nemohla prejsť údolím. Aby sa vyhol zdĺhavému a nákladnému obliehaniu, cisár prijal plán jedného zo svojich generálov viesť malú silu cez hornatú krajinu a zaútočiť na Bulharov zozadu. Plán vyšiel k dokonalosti. 29. júla Byzantínci prekvapili obrancov a uväznili ich v údolí. Bulhari opustili opevnenia, aby čelili tejto novej hrozbe, čo umožnilo cisárskej armáde preraziť frontovú líniu a zničiť múr. V tomto zmätku a rozruchu prišli o život tisíce Bulharov. Cár Samuil utiekol z bojiska, ale čoskoro zomrel na infarkt.

Stredoveká rímska ríša v najväčšom rozsahu po smrti Basila II. v roku 1025, zelená bodkovaná čiara označuje bývalý bulharský štát, prostredníctvom Wikimedia Commons

Víťazstvo pri Kleidione dalo Basilovi II. jeho neslávne známe meno Boulgaroktonos (Bulharský zabijak). Podľa byzantských historikov sa Basil po bitke na nešťastných zajatcoch obával. Na každých 100 väzňov bolo 99 oslepených a jednému zostalo jediné oko, ktoré ich priviedlo späť k cárovi. Keď Samuil videl svojich zohavených mužov, zomrel na mieste. Aj keď to vytvára šťavnatý príbeh, pravdepodobne to je neskorší vynález využívaný cisárskou propagandou poukázať na Basilove bojové činy nad slabosťami jeho civilných nástupcov. Víťazstvo pri Kleidione však otočilo priebeh vojny, keď Byzantínci v nasledujúcich štyroch rokoch dokončili dobytie Bulharska a zmenili ho na provinciu. Bitka zasiahla aj Srbov a Chorvátov, ktorí uznali nadvládu Byzantskej ríše. Prvýkrát od 7. storočia bola dunajská hranica pod cisárskou kontrolou spolu s celým Balkánskym polostrovom.

3. Manzikert (1071): Predohra ku katastrofe

Pečať Romanosa IV Diogena , zobrazujúci cisára a jeho manželku Eudokiu, korunovaných Kristom, koniec 11. storočia, cez Dumbarton Oaks Research Library and Collection, Washington DC

V čase, keď v roku 1025 zomrel Basil II., bola Byzantská ríša opäť veľmocou. Na východe dosiahli cisárske armády Mezopotámiu, zatiaľ čo na západe nedávne pridanie Bulharska obnovilo cisársku kontrolu nad dunajskou hranicou a celým Balkánom. Na Sicílii boli byzantské sily len jedno mesto od opätovného dobytia celého ostrova. Bazil II., ktorý celý život viedol vojny a upevňoval štát, však nezanechal žiadneho dediča. V rámci série slabí a vojensky neschopní vládcovia Impérium bolo oslabené. V 60. rokoch 19. storočia bola Byzancia stále silou, s ktorou sa dalo počítať, no v jej štruktúre sa začali objavovať trhliny. Neustále mocenské hry na dvore brzdili cisárske vojská a odhaľovali východnú hranicu. Približne v rovnakom čase sa na kľúčovej východnej hranici objavil nový a nebezpečný nepriateľ – Seldžuckí Turci .

Majúce vzal fialovú v roku 1068, Rimanom IV Diogenes sa zameral na obnovu zanedbanej armády. Romanos bol členom anatolskej vojenskej aristokracie, dobre si vedomý nebezpečenstva, ktoré predstavovali seldžuckí Turci. Napriek tomu mocní Doukasova rodina postavil sa proti novému cisárovi, považoval Romanosa za uzurpátora. Romanosovým predchodcom bol Doukas, a ak chcel posilniť svoju legitimitu a eliminovať opozíciu na dvore, cisár musel zaznamenať rozhodujúce víťazstvo proti Seldžukom.

Byzantský cisár sprevádzaný ťažkou kavalériou , z Madrid Skylitzes prostredníctvom Kongresovej knižnice

V roku 1071 sa naskytla príležitosť, keď seldžuckí Turci pod vedením svojho vodcu, sultána, prepadli Arménsko a Anatóliu. Alp Arslan . Romanos zhromaždil veľkú silu, okolo 40-50 000, a vydal sa v ústrety nepriateľovi. Kým však cisárska armáda bola impozantná, len polovica z nich boli pravidelné jednotky. Zvyšok tvorili žoldnieri a feudálne dávky patriace pohraničným vlastníkom pôdy s pochybnou lojalitou. Romanosova neschopnosť plne kontrolovať tieto sily zohrala úlohu v prichádzajúcej katastrofe.

Po vyčerpávajúcom pochode cez Malú Áziu armáda dosiahla Theodosiopolis (dnešný Erzurum), hlavné centrum a pohraničné mesto vo východnej Anatólii. Tu cisárska rada diskutovala o ďalšom kroku kampane: majú pokračovať v pochode na nepriateľské územie alebo počkať a opevniť pozíciu? Cisár sa rozhodol zaútočiť. Romanus si myslel, že Alpy Arslan sú buď ďalej, alebo vôbec neprichádzajú, a tak pochodoval smerom k nim Vanské jazero , očakávajúc, že ​​pomerne rýchlo získa späť Manzikert (dnešný Malazgirt), ako aj neďalekú pevnosť Khliat. V oblasti sa však už nachádzal Alp Arslan s 30 000 mužmi (veľa z nich jazdcov). Seldžukovia už možno porazili armádu vyslanú dobyť Khliat, alebo sa jednotky dali na útek pri pohľade na nepriateľa. Čokoľvek sa stalo, Romanos teraz viedol menej ako polovicu svojej pôvodnej sily a pochodoval do zálohy.

Slonovinová doska zobrazujúca výjavy z knihy Jozue , bojovníci sú oblečení ako byzantskí vojaci, 11. storočie, cez Victoria and Albert Museum

23. augusta padol Manzikert do rúk Byzantíncov. Romanos si uvedomil, že hlavná sila Seldžukov je nablízku, a tak sa rozhodol konať. Cisár odmietol návrhy Alpa Arslana, uvedomujúc si, že bez rozhodujúceho víťazstva by nepriateľské nájazdy mohli viesť k vnútornej vzbure a jeho pádu. O tri dni neskôr Romanus pritiahol svoje sily na planinu mimo Manzikert a postupoval. Sám Romanos viedol pravidelné jednotky, zatiaľ čo zadný voj, zložený zo žoldnierov a feudálnych odvodov, bol pod velením Andronika Doukasa. Udržať Doukasa vo veliteľskej pozícii bola zvláštna voľba vzhľadom na pochybnú lojalitu mocnej rodiny.

Začiatok bitky vyšiel Byzantíncom dobre. Cisárska kavaléria odrazila útoky nepriateľských šípov a koncom popoludnia dobyla tábor Alp Arslan. Seldžukovia sa však ukázali ako nepolapiteľný nepriateľ. Ich jazdeckí lukostrelci udržiavali na Byzantíncoch z bokov otravnú paľbu, ale centrum odmietlo bitku. Zakaždým, keď sa Romanosovi muži pokúsili vynútiť bitku, agilná nepriateľská kavaléria sa odvrátila z dosahu. Romanos si uvedomoval, že jeho armáda je vyčerpaná a noc sa blíži, vyzval na ústup. Jeho zadný voj sa však úmyselne stiahol príliš skoro a cisár zostal bez krytu. Teraz, keď boli Byzantínci poriadne zmätení, Seldžukovia využili príležitosť a zaútočili. Prvé smerovalo pravé krídlo, za ním ľavé. Nakoniec zostali len zvyšky byzantského centra vrátane cisára a jeho ostro lojálnych Varjažská garda , zostal na bojisku, obkľúčený Seldžukmi. Zatiaľ čo Varjagovia boli vyhladení, cisár Romanos bol zranený a zajatý.

Bitka medzi byzantskou a moslimskou armádou , z Madrid Skylitzes prostredníctvom Kongresovej knižnice

Bitka pri Manzikerte bola pre Byzantskú ríšu tradične považovaná za katastrofu. Realita je však zložitejšia. Napriek porážke boli byzantské straty zjavne relatívne nízke. Nedošlo ani k výrazným územným stratám. Po týždni zajatia prepustil Alp Arslan cisára Romanosa výmenou za pomerne štedré podmienky. Najdôležitejšie je, že Anatólia, srdce cisárstva, jeho ekonomická a vojenská základňa, zostala nedotknutá. Avšak Romanosova smrť v boji proti zradným Doukidom a občianska vojna, ktorá nasledovala , destabilizoval Byzantskú ríšu a oslabil jej obranu v najhoršom možnom čase. Počas niekoľkých nasledujúcich desaťročí takmer celú Malú Áziu obsadili Seldžukovia, čo bola rana, z ktorej sa Byzancia už nikdy nespamätala.

4. Vrece Konštantínopolu (1204): Zrada a chamtivosť

Konštantínopol a jeho morské hradby s Hipodrómom, Veľkým palácom a Hagiou Sofiou v diaľke od Antoina Helberta, ca. 10. storočia, cez antoine-helbert.com

Po reťazi katastrof na konci 11. storočia sa cisárom z dynastie Komnenovcov podarilo obnoviť bohatstvo Byzantskej ríše. Nebola to ľahká úloha. Vyhnať seldžuckých Turkov z Anatólie, cisár Alexios I musel požiadať o pomoc Západ, čím sa začala prvá krížová výprava. Cisár a jeho nástupcovia udržiavali s križiakmi vlažný vzťah, považovali ich za cenných, ale nebezpečných spojencov. Vojenské sily západných rytierov boli potrebné na obnovenie cisárskej kontroly nad väčšinou Anatólie. Napriek tomu zahraniční šľachtici s pokušením hľadeli na obrovské bohatstvo Konštantínopolu. Dva roky po násilnom konci dynastie Komnenovcov sa jej obavy mali naplniť.

Napätie medzi Byzantíncami a obyvateľmi Západu začalo kypieť už za vlády posledného veľkého komnénovského cisára, Manuel I . V roku 1171, keď si bol vedomý toho, že obyvatelia Západu, najmä Benátska republika, prevzali monopol na byzantský obchod, cisár uväznil všetkých Benátčanov, ktorí sídlili na cisárskom území. Krátka vojna sa skončila bez víťaza a vzťahy medzi dvoma bývalými spojencami sa zhoršili. Potom v roku 1182 posledný komnenovský vládca Andronikos nariadil zmasakrovať všetkých rímskokatolíckych (latinských) obyvateľov Konštantínopolu. Normani okamžite oplatili a vyplienili druhé najväčšie mesto – Solún. Pomsta však nebola jediným výsledkom obliehania a pytliactva, ktoré by zrazilo Byzantskú ríšu na kolená. Vnútorný boj o moc opäť viedol ku katastrofe.

Dobytie Konštantínopolu , od Jacopa Palmu , cca. 1587, Palazzo Ducale, Benátky

V roku 1201 vyzval pápež Inocent III Štvrtá krížová výprava znovu dobyť Jeruzalem. Dvadsaťpäťtisíc križiakov sa zhromaždilo v Benátkach, aby sa nalodili na lode poskytnuté dóžom Enricom Dandolom. Keď nezaplatili poplatok, prefíkaný Dandolo ponúkol transport za to, že sa zmocní Zary (dnešný Zadar), mesta na pobreží Jadranského mora, ktoré sa nedávno dostalo pod kontrolu kresťanského Maďarského kráľovstva. V roku 1202 kresťanské armády dobyli a riadne vyplienili Zaru. Práve v Zare sa križiaci stretli s Alexiom Angelosom, synom zvrhnutého byzantského cisára. Alexios ponúkol križiakom za trón obrovskú sumu peňazí. Nakoniec, v roku 1203, križiacka výprava s hroznou vedľajšou koľajou dosiahla Konštantínopol. Po počiatočnom útoku cisár Alexios III. utiekol z mesta. Kandidát križiakov bol dosadený na trón ako Alexios IV Angelos.

Nový cisár sa však hrubo prepočítal. Desaťročia vnútorných bojov a vonkajších vojen vyprázdnili cisársku pokladnicu. Aby toho nebolo málo, Alexios nemal žiadnu podporu u ľudí, ktorí ho považovali za bábku križiakov. Čoskoro bol zosadený a popravený nenávidený Alexios IV. Nový cisár, Alexios V. Doukas odmietol dodržiavať dohody svojho predchodcu a namiesto toho sa pripravoval na obranu mesta pred pomstychtivými križiakmi. Už pred obliehaním sa križiaci a Benátčania rozhodli rozložiť starú Rímsku ríšu a rozdeliť medzi seba korisť.

Križiacky útok na Konštantínopol, z benátskeho rukopisu histórie Geoffreoy de Villehardouin, cez Wikimedia Commons

Konštantínopol bol tvrdý oriešok. Jeho impozantné Theodosiánske steny odolali mnohým obliehaniam vo svojej takmer tisícročnej histórii. Nábrežie bolo dobre chránené aj morskými hradbami. 9. apríla 1204 bol prvý útok križiakov odrazený s veľkými stratami. O tri dni neskôr útočníci zaútočili znova, tentoraz z pevniny aj z mora. Benátska flotila vstúpila do Zlatého rohu a zaútočila na Konštantínopol morské hradby . Neočakávajúc, že ​​sa lode priblížia tak blízko k hradbám, obrancovia ponechali na obranu oblasti len málo mužov. Byzantské jednotky však kládli tvrdý odpor, najmä elitná varjažská garda, a bojovali do posledného muža. Napokon 13. apríla skončila vôľa obrancov bojovať.

Kadidlo a kalich cisára Rimanom I. alebo II , korisť odvezená z Konštantínopolu v roku 1204, 10. a 12. storočí, cez smarthistory.org

To, čo nasledovalo, zostáva najväčšou hanbou, akú kedy kresťania spôsobili iným spolukresťanom, symbolom zrady a chamtivosti. Konštantínopol bol tri dni dejiskom rabovania a masakrovania v masovom meradle. Potom sa začalo systematickejšie rabovanie. Križiaci sa zamerali na všetko, nerobili rozdiely medzi palácmi a kostolmi. relikvie, sochy , umelecké diela a knihy boli odobraté alebo odvezené do domovín križiakov. Zvyšok bol roztavený na razenie mincí. Nič nebolo sväté. Dokonca aj hrobky cisárov, ktoré siahajú až k zakladateľovi mesta Konštantínovi Veľkému, boli otvorené a ich vzácny obsah bol odstránený. Benátky, hlavný podnecovateľ, najviac profitoval z vreca . Štyri bronzové kone z hipodrómu stojí dodnes na námestí Baziliky svätého Marka v centre mesta.

Štvrtá križiacka výprava nikdy nedosiahla Svätú zem. V nasledujúcich desaťročiach sa zvyšný križiaksky majetok dostal do moslimských rúk. Kedysi najmocnejší štát na svete, Byzantská ríša bola zničená, s Benátkami a novoobjavenými Latinská ríša zaberá väčšinu jeho územia a bohatstva. Ale Byzancia by vydržala. V roku 1261 bol znovu založený, aj keď len ako tieň svojho bývalého ja. Po zvyšok svojho života zostala Byzantská ríša menšou mocnosťou, ktorá sa zmenšovala, až do roku 1453, keď Osmani po druhý a poslednýkrát dobyli Konštantínopol.

5. Pád Konštantínopolu (1453): Koniec Byzantskej ríše

Miniatúry rukopisov , zobrazujúci výjavy zo života Alexandra Veľkého, vojaci sú oblečení v neskorobyzantskom štýle, 14. storočie, cez medievalists.net

V roku 1453 sa kedysi veľká Byzantská ríša, ktorá trvala dve tisícročia, skladala z niečoho viac ako z mesta Konštantínopol a malých kúskov zeme na Peloponéze a pozdĺž južného pobrežia Čierneho mora. To, čo začalo ako malé mesto na Tibere a potom sa stalo svetovou superveľmocou, sa opäť zredukovalo na malý kúsok územia, obklopeného mocným nepriateľom. The Osmanskí Turci sa zmocnili cisárskych území na dve storočia, uzatvárajúc v Konštantínopole. Posledná rímska dynastia, Palaiológovia, premárnila to málo, čo mala z armády v nezmyselných občianskych vojnách. Byzantínci nemohli rátať ani s vonkajšou podporou. Po poľsko-maďarskej križiackej výprave, ktorá postihla v roku 1444 vo Varne katastrofu, už kresťanský Západ nepomáhal.

Medzitým sa mladý osmanský sultán pripravoval na dobytie Konštantínopolu. V roku 1452 Mehmed II dať svoje plány do pohybu a začať odpočítavanie pre mesto odsúdené na zánik. Najprv postavil pevnosť na Bospore a Dardanelách, čím izoloval mesto od pomoci alebo zásobovania po mori. Potom, aby sa Mehmed vysporiadal s nedobytnými tisícročnými Theodosianskými hradbami, nariadil výstavbu najväčšie doteraz videné delo . V apríli 1453 sa veľká armáda, 80 000 mužov a asi 100 lodí, dostala do Konštantínopolu.

Portrét Mehmeda II , Gentile Bellini, 1480, cez National Gallery, Londýn

Posledný byzantský cisár Palaeológ Konštantín XI nariadil opraviť slávne hradby v očakávaní obliehania. Malá obranná armáda, 7 000 (z toho 2 000 cudzincov), však vedela, že ak padnú hradby, bitka je prehraná. Úlohu chrániť mesto dostal genovský veliteľ Giovanni Giustiniani, ktorý prišiel do Konštantínopolu v sprievode 700 západných vojakov. Osmanská sila prevýšila obrancov. Osemdesiattisíc mužov a 100 lodí zaútočí na Konštantínopol pri poslednom obliehaní v dlhej a slávnej histórii mesta.

Mehmedova armáda obliehala Konštantínopol 6. apríla. O sedem dní neskôr začali osmanské delá bombardovať Theodosiánske hradby. Čoskoro sa začali objavovať prielomy, ale obrancovia odrazili všetky nepriateľské útoky. Medzitým, masívna reťazová zábrana rozšírený cez Zlatý roh zabránil vstupu ďaleko vyššej osmanskej flotily. Frustrovaný nedostatkom výsledkov, Mehmed nariadil výstavbu zrubovej cesty cez Galatu na severnej strane Zlatého rohu a prevalil ich flotilu po súši, aby sa dostal k vode. Náhly objavenie sa obrovskej flotily pred morskými hradbami demoralizovalo obrancov a prinútilo Giustinianiho odkloniť svoje jednotky od obrany mestských pozemných hradieb.

Obliehanie Konštantínopolu , zobrazený na vonkajšej stene kláštora Moldoviţa, namaľovaný v roku 1537, prostredníctvom BBC

Po tom, čo obrancovia odmietli jeho ponuku na pokojnú kapituláciu, v 52. deň obliehania Mehmed spustil posledný útok. Kombinovaný útok na mori a na súši sa začal ráno 29. mája. Turecké nepravidelné jednotky postupovali ako prvé, no obrancovia ich rýchlo zatlačili späť. Rovnaký osud čakal aj žoldnierov. Konečne elita janičiari V kritickom momente bol Giustiniani zranený a opustil svoje miesto, čo spôsobilo paniku medzi obrancami. Osmani potom našli malú zadnú bránu, náhodne ponechanú otvorenú – Kerkoportu – a vliali sa dnu. Podľa správ zomrel cisár Konštantín XI, čo viedol hrdinský, ale na zánik odsúdený protiútok. Niektoré zdroje to však spochybňujú, namiesto toho uvádzajú, že sa cisár pokúsil o útek. Čo je pri Konštantínovej smrti isté, je to dlhý rad rímskych cisárov dospel k svojmu koncu.

Osmanskí vojaci tri dni plienili mesto a masakrovali nešťastných obyvateľov. Potom sultán vstúpil do mesta a išiel do Hagia Sophia , najväčšia katedrála v kresťanstve, ktorá ju premenila na mešitu. Po modlitbe Mehmed II nariadil zastaviť všetky nepriateľské akcie a vymenoval Konštantínopol za nové hlavné mesto Osmanskej ríše. V nasledujúcich desaťročiach bolo mesto znovu osídlené a prestavané, čím opäť získalo svoj bývalý význam a slávu. Kým Konštantínopol prosperoval, zvyšky Byzantskej ríše zápasili až do dobytia jej poslednej pevnosti, Trebizon v roku 1461.

Theodosiánske hradby, po páde Konštantínopolu v roku 1453 už nikdy neobnovené, súkromná zbierka autora

Pád Konštantínopolu priniesol koniec Rímskej ríše a spôsobil hlboký geopolitický, náboženský a kultúrny posun. Osmanská ríša bola teraz superveľmocou a čoskoro sa stane vodcom moslimského sveta. Kresťanské kráľovstvá Európy sa museli spoliehať na Maďarsko a Rakúsko, aby zastavili ďalšiu osmanskú expanziu na západ. Centrum ortodoxného kresťanstva sa presunulo na sever do Ruska, zatiaľ čo exodus byzantských učencov do Talianska začal renesancie .