Eohippus, „prvý kôň“

Národné prírodovedné múzeum

V paleontológii môže byť správne pomenovanie nového rodu vyhynutého zvieraťa často zdĺhavou, mučenou záležitosťou. Eohippus, známy ako Hyracotherium, je dobrá prípadová štúdia: Toto prehistorického koňa bol prvýkrát opísaný slávnym paleontológom z 19. storočia Richard Owen , ktorý si ho pomýlil s predkom hyraxa, malého kopytnatého cicavca – odtiaľ názov, ktorý mu dal v roku 1876, v gréčtine pre „hyraxovitý cicavec“.

O niekoľko desaťročí neskôr, ďalší významný paleontológ, Othniel C. Marsh , dal podobnej kostre objavenej v Severnej Amerike pamätnejšie meno Eohippus, čiže „úsvitový kôň“.

Keďže Hyracotherium a Eohippus boli dlho považované za identické, pravidlá paleontológie diktovali, aby sa tento cicavec nazýval pôvodným menom, ktoré mu dal Owen. Nevadí, že Eohippus bolo meno používané v nespočetných encyklopédiách, detských knihách a televíznych reláciách.

Teraz je váha názoru, že Hyracotherium a Eohippus boli blízko príbuzní, ale neboli totožné. Výsledkom je, že je opäť kóšer označovať americký exemplár aspoň ako Eohippus.

Je zábavné, že neskorý evolučný vedec Stephen Jay Gould namietal proti zobrazovaniu Eohippa v populárnych médiách ako cicavca veľkosti líšky, hoci v skutočnosti mal veľkosť jeleňa.

Predchodca moderných koní

Podobný zmätok panuje v otázke, či si Eohippus alebo Hyracotherium zaslúžia byť nazývaný „prvým koňom“. Keď sa vrátite vo fosílnom zázname o 50 miliónov rokov späť, môže byť ťažké, takmer nemožné, identifikovať formy predkov akéhokoľvek daného existujúceho druhu.

Dnes väčšina paleontológov klasifikuje Hyracotherium ako „paleothera“, čiže perissodaktyla alebo nepárnokopytníka, ktorý je predkom koní a obrovských rastlinožravých cicavcov známych ako brontotheres. Brontotherium , „hromové zviera“. Jeho blízky bratranec Eohippus si na druhej strane, zdá sa, zaslúži miesto pevnejšie v koňovitom ako v paleoterskom rodokmeni, aj keď, samozrejme, je to stále na diskusiu.

Nech už to nazvete akokoľvek, Eohippus bol jednoznačne aspoň čiastočne predkom všetkých moderných koní, ako aj početných druhov pravekých koní, ako napr. Epihippus a Merychippus , ktorý sa potuloval po severoamerických a eurázijských rovinách v období treťohôr a štvrtohôr. Rovnako ako u mnohých takýchto evolučných predchodcov, ani Eohippus nevyzeral veľmi ako kôň so svojím štíhlym, jeleňovitým, 50-kilogramovým telom a troj- a štvorprstými nohami.

Tiež, súdiac podľa tvaru zubov, Eohippus hrýzal skôr nízko položené listy ako trávu. V ranom Eocén epoche, počas ktorej žil Eohippus, sa trávy ešte nerozšírili cez severoamerické pláne, čo podnietilo vývoj trávnatých koňovitých.

Fakty o Eohippusovi

Eohippus, grécky „úsvitový kôň“, vyslovuje EE-oh-HIP-us; tiež známy (možno nie správne) ako Hyracotherium, grécky pre „hyraxové zviera“, vyslovované HIGH-rack-oh-THEE-ree-um

Habitat: Lesy Severnej Ameriky a západnej Európy

Historická epocha: Skorý stredný eocén (pred 55 miliónmi až 45 miliónmi rokov)

Veľkosť a hmotnosť: Asi dve stopy vysoký a 50 libier

Diéta: Rastliny

Rozlišovacie vlastnosti: Malá veľkosť; štvorprsté predné a trojprsté zadné labky