Profil Australopithecus
Tim Evanson/Flickr/CC BY SA 2.0
O Australopithecus
Hoci vždy existuje možnosť, že ohromujúci nový fosílny objav rozruší vozík s jablkami hominidov, zatiaľ sa paleontológovia zhodujú, že prehistorický primát Australopithecus bol bezprostredne predkom rodu Homo, ktorý je dnes zastúpený iba jedným druhom, Múdry muž . (Paleontológovia ešte musia určiť presný čas, kedy sa rod Homo prvýkrát vyvinul z Australopithecus; najlepší odhad je, že Šikovný človek odvodené od populácie Australopithecus v Afrike asi pred dvoma miliónmi rokov.)
Dva najdôležitejšie druhy Australopithecus boli A. afarensis , pomenovaná podľa regiónu Afar v Etiópii, a A. africanus , ktorý bol objavený v Južnej Afrike. Datuje sa asi pred 3,5 miliónmi rokov, A. afarensis bol veľký asi ako žiak základnej školy; jeho „ľudské“ črty zahŕňali dvojnohý postoj a mozog o niečo väčší ako šimpanz, ale stále mal výrazne šimpanzí tvár. (Najznámejší exemplár A. afarensis je slávna „Lucy“.) A. africanus sa objavil na scéne o niekoľko stotisíc rokov neskôr; bola vo väčšine ohľadov podobná svojmu bezprostrednému predkovi, hoci o niečo väčšia a lepšie prispôsobená životnému štýlu na rovinách. Tretí druh Australopithecus, A. robustus , bol o toľko väčší ako tieto ďalšie dva druhy (aj s väčším mozgom), že sa teraz zvyčajne priraďuje k vlastnému rodu Paranthropus.
Jedným z najkontroverznejších aspektov rôznych druhov Australopithecus je ich predpokladaná strava, ktorá úzko súvisí s ich používaním (alebo nepoužívaním) primitívnych nástrojov. Paleontológovia celé roky predpokladali, že Australopithecus sa živil prevažne orechmi, ovocím a ťažko stráviteľnými hľuzami, o čom svedčí aj tvar ich zubov (a opotrebovanie zubnej skloviny). Potom však výskumníci objavili dôkazy o zabíjaní a konzumácii zvierat v Etiópii spred asi 2,6 a 3,4 milióna rokov, čo dokazuje, že niektoré druhy Australopithecus mohli doplniť svoju rastlinnú stravu malými porciami mäsa – a môžu (dôraz na „máj“) ') použili kamenné nástroje na zabitie svojej koristi.
Je však dôležité nepreháňať rozsah, v akom bol Australopithecus podobný moderným ľuďom. Faktom je, že mozgy o A. afarensis a A. africanus boli len asi tretinové veľkosti Múdry muž a neexistuje žiadny presvedčivý dôkaz, okrem vyššie uvedených nepriamych detailov, že títo hominidi boli schopní používať nástroje (hoci niektorí paleontológovia to tvrdili A. africanus ). V skutočnosti sa zdá, že Australopithecus obsadil miesto pomerne ďaleko pliocén potravinový reťazec s mnohými jedincami, ktorí podľahnú predátorom konzumáciou mäsa megafauna cicavcov ich afrického prostredia.