Druhá svetová vojna: Grumman F8F Bearcat
F8F Bearcats nad USS Valley Forge (CV-45). Fotografia s láskavým dovolením velenia americkej námornej histórie a dedičstva
generál
Výkon
Výzbroj
Vývoj Grumman F8F Bearcat
S útok na Pearl Harbor a americký vstup do Druhá svetová vojna , medzi frontové stíhačky amerického námorníctva patrili aj Grumman F4F Wildcat a Brewster F2A Buffalo. Už si uvedomuje slabiny každého typu v porovnaní s Japoncami Mitsubishi A6M Zero a ďalších stíhačiek Axis, americké námorníctvo uzavrelo zmluvu s Grummanom v lete 1941 na vývoj nástupcu Wildcat. Využitím údajov z raných bojových operácií sa tento dizajn nakoniec stal Grumman F6F Hellcat . Hellcat, ktorý vstúpil do služby v polovici roku 1943, tvoril chrbticu bojových síl amerického námorníctva po zvyšok vojny.
Krátko po tom Bitka o Midway v júni 1942 priletel viceprezident Grummanu Jake Swirbul Pearl Harbor stretnúť sa so stíhacími pilotmi, ktorí sa zúčastnili na tomto stretnutí. Na zhromaždení 23. júna, tri dni pred prvým letom prototypu F6F, Swirbul pracoval s letákmi na vytvorení zoznamu ideálnych charakteristík pre novú stíhačku. Ústredné z nich boli rýchlosť stúpania, rýchlosť a manévrovateľnosť. Počas niekoľkých nasledujúcich mesiacov vykonala hĺbkovú analýzu vzdušných bojov v Tichomorí a v roku 1943 Grumman začal s návrhom toho, čo by sa malo stať F8F Bearcat.
Dizajn Grumman F8F Bearcat
Nové lietadlo s interným označením G-58 pozostávalo z konzolového dolnoplošníka celokovovej konštrukcie. Konštrukcia XF8F bola menšia a ľahšia ako jej predchodca, pričom využíval rovnaký národný poradný výbor pre letectvo radu 230 ako Hellcat. To mu umožnilo dosiahnuť vyššiu úroveň výkonu ako F6F pri použití rovnakého motora série Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp. Dodatočný výkon a rýchlosť sa získali vďaka montáži veľkej vrtule Aeroproducts s dĺžkou 12 stôp. To si vyžadovalo, aby lietadlo malo dlhší podvozok, ktorý mu dodal „nos hore“ podobný ako Chance Vought F4U Corsair.
Bearcat, určený predovšetkým ako stíhač schopný lietať z veľkých aj malých nosičov, odstránil profil ridgebacka F4F a F6F v prospech bublinového vrchlíka, ktorý výrazne zlepšil výhľad pilota. Tento typ obsahoval aj pancier pre pilota, chladič oleja a motora, ako aj samotesniace palivové nádrže. V snahe o úsporu hmotnosti bolo nové lietadlo vyzbrojené iba štyrmi ráže .50. guľomety v krídlach. To bolo o dva menej ako jeho predchodca, ale bolo to považované za dostatočné kvôli nedostatku pancierovania a inej ochrany používanej na japonských lietadlách. Tie by mohli byť doplnené štyrmi 5' raketami alebo až 1000 libier. bômb. Ako ďalší pokus o zníženie hmotnosti lietadla sa uskutočnili experimenty s končekmi krídel, ktoré by sa pri vyšších g-silách odtrhli. Tento systém bol sužovaný problémami a nakoniec bol opustený.
Grumman F8F Bearcat sa posúva vpred
Americké námorníctvo rýchlo prešlo procesom návrhu a 27. novembra 1943 objednalo dva prototypy XF8F. Dokončené v lete 1944, prvé lietadlo vzlietlo 21. augusta 1944. XF8F pri dosahovaní svojich výkonnostných cieľov dokázal rýchlejšie s vyššia rýchlosť stúpania ako jeho predchodca. Prvé správy od testovacích pilotov zahŕňali rôzne problémy s úpravou, sťažnosti na malý kokpit, potrebné vylepšenia podvozku a požiadavku na šesť zbraní. Zatiaľ čo problémy súvisiace s letom boli opravené, problémy týkajúce sa výzbroje boli vypustené z dôvodu hmotnostných obmedzení. Po dokončení návrhu objednalo americké námorníctvo 6. októbra 1944 od Grummana 2 023 kusov F8F-1 Bearcats. 5. februára 1945 sa tento počet zvýšil s pokynom General Motors postaviť ďalších 1 876 lietadiel na základe zmluvy.
Prevádzková história Grumman F8F Bearcat
Prvý F8F Bearcat zišiel z montážnej linky vo februári 1945. 21. mája bola uvedená do prevádzky prvá letka vybavená Bearcatom, VF-19. Napriek aktivácii VF-19 neboli pred koncom vojny v auguste žiadne jednotky F8F pripravené na boj. S ukončením nepriateľských akcií americké námorníctvo zrušilo objednávku General Motors a kontrakt Grumman bol znížený na 770 lietadiel. Počas nasledujúcich dvoch rokov F8F neustále nahrádzal F6F v letkách nosičov. Počas tejto doby americké námorníctvo objednalo 126 F8F-1B, ktoré videli kal.50. guľomety nahradené štyrmi 20 mm kanónmi. Tiež pätnásť lietadiel bolo prispôsobených montážou radarového puzdra, aby slúžili ako nočné stíhačky pod označením F8F-1N.
V roku 1948 predstavil Grumman F8F-2 Bearcat, ktorý obsahoval výzbroj pre všetky delá, zväčšený chvost a kormidlo, ako aj revidovaný kryt. Tento variant bol prispôsobený aj pre nočné stíhacie a prieskumné úlohy. Výroba pokračovala až do roku 1949, kedy bol F8F stiahnutý z frontovej služby v dôsledku príchodu prúdových lietadiel, ako napr. Grumman F9F Panther a McDonnell F2H Banshee. Hoci Bearcat nikdy nezažil boj v amerických službách, v rokoch 1946 až 1949 ho pilotovala letka Blue Angels.
Zahraničná a civilná služba Grumman F8F Bearcat
V roku 1951 bolo Francúzom poskytnutých približne 200 F8F Bearcat na použitie počas Prvej vojny v Indočíne. Po stiahnutí Francúzska o tri roky neskôr boli lietadlá, ktoré prežili, odovzdané juhovietnamskému letectvu. SVAF zamestnávala Bearcat až do roku 1959, kedy ich vyradila v prospech pokročilejších lietadiel. Ďalšie F8F boli predané do Thajska, ktoré používal tento typ až do roku 1960. Od 60. rokov 20. storočia sa demilitarizované Bearcats ukázali ako veľmi obľúbené pri leteckých pretekoch. Pôvodne lietali v sériovej konfigurácii, mnohé boli značne upravené a dosiahli početné rekordy pre lietadlá s piestovým motorom.